一、 佛陀的中道思想
印度的传统宗教婆罗门教，向来有以修行而达到身心苦恼之解脱的思想。奥义书哲学的最终目的，即在于以修行而求得解脱。该书中尝曰：
脱离住于彼胸一切之爱欲时，是时死为不死，而体现为梵。破坏胸中一切之系缚时，是时死为不死——此实( 优波尼沙陀 )教旨也。奥义书中所列的修行德目，有真实苦行、梵行、不杀生、慈善、诚实语等。
耆那教立二谛说，建立精神原理的生命( 有命、灵魂 )，和物质原理的非生命( 无命，非灵魂 )，这是心物对立的二元论。自性清净的生命被非生命所掩蔽——即微细物质流入生命，名之为业。此业系缚生命，轮回诸趣； 必修苦行，使旧业消灭，新业不生，生命完全和物质分离，上升到超世间，就是解脱——涅槃。
有耆那教的自苦派，亦有纵欲快乐的顺世派。六师外道中，富兰那、阿夷多等就是属于快乐主义者，甚至于有谓爱欲之乐为人生最高理想，即是涅槃者。由古代印度的女神崇拜，到后来印度教的性力崇拜，都与这一思想有关。而苦行尤为外道普遍的修行方法。如当时的[ 六种苦行外道 ]，修自饿、 投渊、赴火、自坠、寂坐，或持牛戒狗戒等修行方法。<本行集经>二十四称：
[ 或有裸形，或卧棘上，或卧板上………或卧冢间，或蚁蛭内，犹如蛇居………或复有用沙土烟尘，以涂坌身，正立而住，或不梳洗头首面目，发如螺髻，拳挛而住，或复拔发，或拔髭须………]。
以上种种修行方法，目的无非是求得生天或解脱。但这些苦行或欲乐，都是一些极端的行为，两者对于达成人生的理想目的全无益处，皆非证道之因。佛陀在王宫为太子时 ，当有过欲乐经验，出家之后，六年苦行，知两者俱非真义，当摒去苦乐极端，行于中道。
所以佛陀证道之后，首次在鹿野苑为五侍者说法时，就为他们开示中道德目。这在南传的中阿含<罗摩经>、和汉译的<过去现在因果经>中都有记述。如<因果经>卷三记述，佛陀抵达鹿野苑时，五侍者以佛陀在苦行林中，接受农女的乳糜供养，似为退转道心，五人不告而别，到鹿野苑修苦行。此际遥见佛陀抵达，相约互不起立礼敬。及至佛陀到达，五人不觉均从座起，礼拜奉迎，互为执事。佛陀教示五人曰：
尔时世尊，语乔陈如言： 汝等莫以小智轻量我道成与不成，何以故，形在苦者，心则恼乱，身在乐者，情则乐著，是以苦乐，两非道因。譬如钻火，浇之以水，则必无有破暗之照； 钻智慧火，亦复如是。有苦乐水，慧光不生，以不生故，不能灭于生死黑障。今者若能弃舍苦乐，行于中道，心则寂定，堪能修彼八正圣道，离于生老病死之患。我已随顺中道之行，得成阿褥多罗三藐三菩提。
佛陀的中道思想，首次是在此提出的。以后在大乘佛教中，发展为空宗以八不为中道，有宗以三性为中道，天台以实相为中道，华严以法界为中道。而最初的中道，是指远离苦行与欲乐两种极端的修行行方式，以不苦不乐的中正稳健的态度，修持八正圣道。
二、 八正圣道新诠
八正道是八种正道，何以用[ 八正道 ]一词而盖括之？ 因为在实践修行上，八正道有其互相资助的关系，必须是齐头并进，缺一不可，所以把八正道看成[ 单一名词 ]。如<杂阿含 >七八七经谓：‘ 正见者能生起正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定………]，七八八经中亦有相似的教示。现在根据原始经典的教示，予以简化及语译如下：
[一]、正见：正见的意思是：正确的见解，正确的人生观。自世间法来说，做为一个佛教信徒，要正确的认识善恶业报，三世因果。并且崇信三宝，孝顺父母，守五戒，行十善，这是世间正见； 以出世间正见来说，就是彻见缘起法、四圣谛的智慧，用正觉去观察，用正思维去抉择，向涅槃之路精勤修持。
与正见相反的是邪见，就是一切错误的见解。诸如怀疑因果，否定业报，不知缘起法、四圣谛，执著于身见、边见、戒禁取见等等。正是因为当时印度社会邪说充斥，所以佛陀说八正道，首先以正见总其纲领。
[二]、正思维： 思维是思量分别，正思维、是由正见所引起的正确的思量分别，这是指三业中的意业而言。自世间法及出世间法来说，都是指无欲、无嗔、无害心三种想法。即是说在思维上远离一切贪、嗔、痴、慢、疑等烦恼，而保持心理上的纯正。这种无贪、无嗔、无害之心的纯正意志，表现出的行动就是正语、正业与正命。
[三]、正语： 是正确的、如法的语言。这是指三业中的语业而说的。经典上说，妄语、绮语、两舌、恶口，是十恶业中的四种语业。妄语就是虚伪不实的慌话，绮语就是有挑逗性的轻薄话，两舌是挑拨离间、破坏他人感情或从中谋取利益的假话，恶口是粗暴鄙俗、或尖刻恶毒的的骂人话。修道的人，远离以上四种口业，以诚实语、质直语，柔软语和诤语对待他人，以启发他人的向道之心。
[四]、正业： 是正当的、如法的行为，这是三业中的身业而说的。经典上说，杀生、偷盗、邪淫是身体的三种恶业，杀生不仅指杀人，包括故意杀害一切生命； 偷盗是窃取他人财物，虽一针一线之微，不告而取即谓之偷； 邪淫，是不正当的性行为。熹离以上三种恶业，进一步爱护生物，布施资财，宣扬正法，保持夫妇的正常关系( 出世间法要完全断绝爱欲 )，这就是正业。
[五]、正命： 正命是正当的生计，也即是远离邪命，佛陀住世时代。社会上有[ 五邪命 ]——五种以诈欺为手段谋生的职业，是：‘ 诈现异相、自说功德、占相吉凶、高声现威、说得供养 ]。这就像现在的江湖术士，看相算命，风水地理，以至于乩童神棍，自称通灵，或自称有神通，有鬼神附体等等，来谋取钱财。
正当的资命生计，不但不开赌场、开妓院、贩买毒品，同时也不从事屠宰、捕鱼、打猎等伤害生命的行业。更进一步说，间接伤害生命如贩买猎枪渔具，也是义不当为。
[六]、正精进： 正当的努力。依正见、正思维、正语、正业、正命来修行，相续无间，勇猛策进，是正精进。<大智度论>中以[ 四正勤 ]为精进目标，即已生恶为断除，未生恶使不生，未生善为生起，已生善使增长。不仅修道上努力精进，在世间法上说，或研究学问，或经营事业，或从事任何职业，都应该精进不懈，始能有所成就。如果游手好闲，懈怠堕落，虚度一生，与草木同朽，实在可悯。
[七]、正念、正念是正净的忆念，修道的人以[ 四念处 ]为正念，即观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。以世间法来说，时时提高警觉，保持冷静清醒，以免因疏忽而造成重错误。如攀高失足，驾车肇祸，都是不能保持正念所致。
[八]、正定： 正定，是精神集中、与心境平静。这在出世间法说，是正确的，正统的禅定。禅定不是几句话就能说明白，留在后面再说。在世间来说，一个有修养、或担大任的人，亦必有相当的定力。<大学>一书谓：‘ 知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。’由此可见，定力是一种精神修养。如果遇事惊慌失措，六神无主，如何能担当重任呢？
三、 三十七助道品
佛陀在菩提树下所证悟的真理，是澈见缘起法。而四圣谛是体悟缘起的方便法门。所以佛陀一生教化，以四圣谛为教法纲要。而四圣谛中尤为重要的，是道之实践，由修八正道而达于涅槃。所以原始佛教经典中，曾以不同的方式，在不同的地方讨论这个问题。后来部派佛教以八正道为基础，组织成[ 三十七助道品 ]，作为实践的纲领，兹略述如下：
三十七助道品，亦名三十七支，或三十七菩提分法。简分为七科，名目如下：
[一]、四念住：亦有译为四念处者。念是忆念，住是安住，即忆念安住于以下四者：
(1)观身不净。(2)观受是苦。(3)观心无常。(4)观法无我。
[二]、四正勤： 亦有译为四正断者。正勤是以正见的基础上勤求精进。四正勤即：
(1)已生善令得增长。(2)未生善令得生起。
(3)已生恶令得断除。(4)未生恶令不生起。
[三]、四如意足：亦有译为四神足者。足为所依之义，如意为所愿皆随。四如意足是：
(1)欲如意足。(2)勤如意足。(3)念神足。(4)思神足。
[四]、五根： 根有生长及护持两种意义，如树之有根，能开花结果； 修道者依此五根，能成道果； 树根能护持其枝叶鲜润，此五根能护持道念不令丧失。五根是：
(1)信根。(2)进根。(3)念根。(4)定根。(5)慧根。
[五]、五力： 力者，于前五根，有增长发生之力量，能排除一切障碍，不为他法所伏，而能摧折他法。五力是：
(1)信力。(2)进力。(3)念力。(4)定力。(5)慧力。
[六]、七菩提分： 菩提译为觉，故又名七觉支。这是由前之根力既固，由慧力发出正智，善能觉了。这七觉支是：
(1)择法觉支。(2)精进觉支。(3)喜觉支。(4)除觉支。(5)舍觉支 。(6)定觉支。(7)念觉支。
[七]、八正道分： 此即(1)正见。(2)正思维。(3)正语。(4)正业。(5)正命。(6)正精进。(7)正念。(8)正定。
其实，三十七道品前面的二十九品，部分仍是自八正道开展而来。如四念住，就与八道中的正念相同。四正勤，也就是八正道中的正精进。七觉支中的精进觉支，与四正勤全部，五根中的精进根，五力中的精进力，以及八正道中的正精遁进全都相同。四念处又与五根中的念根，五力中的念力，七觉支中的念觉支，八正道中的正念重复。八正道中的正定，又见之于四如意足中的定如意足、五根中的定根、五力中的定力等等，认真对照，不重复的不过十二三个专案而已。
四、 戒定慧三学
实践修行的德目，基本上仍是以八正道为基础。八正道可摄入戒、定、慧三学，所以修戒、定、慧，也就是修八正道。其统摄的情形是：
正语、正业、正命、正精进四支即是戒学。
正念、正定二支即是定学。
正见、正思维二支即是慧学。
在<翻译名义集 >中，为戒、定、慧三学下界说是：
道安法师云： 世尊立教，法有三焉，一者戒律，二者禅定，三者智慧。斯之三者，至道之由户，泥洹之关要………罗什法师云： 持戒能摧伏烦恼，令其势微；禅定能遮烦恼，如石山断流； 智慧能灭烦恼，毕竟无余。
一般说来，戒是止恶修善，依此资定； 定者息缘静虑，依此发慧； 慧可破惑证真，依
此证果。兹再分述如下：
[一]、戒学： 戒学依律而立，佛陀住世时，订下种种戒律。佛涅槃后，大迦叶主持结集，由优波离以八十次诵出，称为八十诵律，后来分为五部，就是三藏中的律藏。
戒有在家戒与出家戒之分。在家正信士持五戒，出家沙弥持十戒，比丘持二百五十戒，比丘尼持三百四十八戒，不能一一细述。戒的目的，在于除恶向善，改正恶习。所谓修行，无非是修正我人不当的行为、习性。我们在家信众，如果能认真的守五戒，行十善，先在社会上做一个堂堂正正的公民，继而进解脱之道。
[二]、定学： 定即禅定，原语禅那，原意是从思考而来，所以汉译为静虑、或思维修。思维修是指[ 思维教法 ]，即是冥想； 静虑是[ 息虑凝心 ]，使精神集注。佛陀住世时代，印度的婆罗门教和外道都修习禅定，佛陀初出家时，即随阿逻逻伽罗摩和郁陀伽罗摩学习禅定。禅定是获得涅槃的手段，而不是目的。当时修禅定者，有[四禅八定]的层次。即是色界四禅——初禅、二禅、三禅、四禅； 及无色界四禅——空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处的八种定。限于时间，不能细述。
[三]、慧学： 慧学之慧，即智慧之慧。而此智慧，不是世智辩聪，而是般若正智，即澈见缘起法、四圣谛的智慧。学佛的目的就是求得智慧，因为智慧能破烦恼，证涅槃。
五、 修道之过程与证果
佛陀住世时代，佛弟子循八正道实践修行，就可建立阿罗汉的解脱知见和一切胜行，而证入阿罗汉果。据原始经典所载，僧团中出家比丘修行，除乞食传道外，主要是打坐修定。比丘共住之时，尚有所谓[ 法谈 ]——共同讨论佛法义理。所以僧伽生活，言则[ 法谈 ]，行则寂默——即是修定。比丘舍亲割爱，剃度出家，目的就在于开悟证果。
在修习的进程中，在形式上证果分为四个阶段，称为罗汉道四果。这四果是：
[一]、须陀洹： 是梵语须陀槃那 Srotapauna 的音译，义译预流，是预入圣贤之流的的意思。得此果者，长则七次轮回于人间天上，即得涅槃。
[二]、斯陀含： 是梵语 Sakkadagami 的音译，义译为一来，以其尚须一度入人道或天受生，故名为一来。
[三]、阿那含： 是梵语 Anagami 的音译，义译为不还，以其死后不再来人间受生，即于天界得涅槃，故名不还。
[四]、阿罗汉： 是梵语 Arahan 的音译，义译为应供，此为最高解脱果位，适应于人间天上的供养，故得应供之名。即所谓[ 我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有]——我已经从烦恼、生死中解脱出来； 清净的梵行已经建立，一切义务职守都已做完，自己证知不会再入轮回中接受果报。
以上四果，前三者尚为有学果，故称为有学圣者，阿罗汉则所作已办，亦无所学，故称为无学圣者。
涅槃是可以当生成就的，即所谓[ 有余涅槃 ]。但证得阿罗汉果的圣者，与常人有何不同之处呢？ 由经典上探索，主要在于其精神境界。这就是情执解脱的结果，如其心境开朗，超越于苦乐、毁誉、得失，即所谓[ 八风吹不动 ]的境界。尤其是当遭遇变故、拂逆的时侯，则可看出与常人不同之处。如佛陀涅槃时，多数弟子悲泣哀痛，失其常态； 而少数证果的弟子，则默念佛陀遗教，[ 生者必死，成者必坏，盛者必衰，合者必离 ]。虽佛亦不能逾此缘起法则，而在筹谋遗教相续之计。
有两则小故事，可以看出证果者的境界。佛弟子中有一个名叫沙弥底崛多的，在修行中患了癞病，四肢溃烂，十分痛苦。佛陀到病寮中去看他，为他说受为苦感，五蕴非我。沙弥底崛多精进修行，获得解脱，他死前自作偈曰：
[ 前生所为业，今生受此苦，他生之苦因，今则已灭尽 ]。
另有一位已证果的优婆先那比丘，一日在山洞中坐禅，为毒蛇所咬，毒气立即周遍全身，他自知不免于死，喊同修比丘把他移到洞外。这时舍利弗见到了，见他面部表情温和，与平常无异，问其原因，优婆先那说：
[ 因悟五根六界，一切均非我及我所，肉体之死，殆无所关 。]
遂从容死去。舍利弗作偈赞叹曰：
[ 久殖诸梵行，善修八正道，欢喜舍寿命，如人愈重病 ]。
这种于濒死之际，容色如常，高谈法义，从容而逝，真是置身于物外了。